由于磺胺药的发明对人类的卓越贡献，德国化学家杜马克于1939年被授予诺贝尔生理学和医学奖。如今，已有许多药物能对抗感染性疾病；然而在人们可能因咽喉感染而死亡的时代，磺胺药的发现却是惊人的突破。
1921年，获得医学学位的格哈德·杜马克在一家染料公司任职，他的工作使命是探索某些染料应用于医学上的可能性。他整日埋头在实验室里检验各种染料对病菌的杀伤力。他终于发现一种叫做“百浪多息”的染料很有可能应用于医学之上。于是，他进行了更为深入地研究：首先，他给一批小白鼠注射了凶残的溶血性链球菌，然后把它们分成两组。其中一组注射“百浪多息”，另一组则没有注射。没过多久，那些没注射“百浪多息”的小白鼠一个个相继死去，而注射了“百浪多息”的小白鼠尽管最终死亡，但大大延长存活的时间，少数小白鼠还奇迹般幸存下来，这个了不起的发现震惊了整个欧洲。
“白浪多息”是一种含有多种成分的红色染料，但究竟是哪一种成分对溶血性链球菌有杀灭作用却不得而知。杜马克经过无数次试验，从中提取出一种白色粉末，用狗来做实验。与白鼠实验同理，先将溶血性链球菌注射到狗身上，瞬间，原本活蹦乱跳的狗便卧在地上动弹不得并大口地喘着粗气。见状，他又将预先准备好的白色粉末溶液注入狗的体内。顷刻，狗就从地面站起，摇头摆尾，行动自如，与先前一样。实验的结果令马克颇感欣慰，由此可证明从“白浪多息”中提取出的白色粉末对杀灭溶血性链球菌确有奇效。此种白色粉末即是后来所说的磺胺药。为了慎重起见，杜马克又依次在多种动物身上进行了全方位的实验和比对，都取得显著疗效。
若按现代医药研制过程的惯例，在动物身上进行过实验被判为有效药物，但不能马上拿给病人使用，而必须经过周密细致的临床对比实验，才能确定是否有可能成为一种新药。
正当杜马克准备磺胺疗效的临床实验时，家中发生了意外的事：一天深夜，马克从实验室匆匆赶回家，忽见最心爱的小女儿爱莉莎全身发烫面色惨白，并伴有重度的高烧。询问家人后方知，女儿因白天玩耍时不小心划破手指。杜马克清楚地知道，那是可恶的链球菌通过划破的创口进入女儿的体内，并在血液里繁殖。为此他坐立不安，赶紧请来当地医术高明的医生为女儿诊治。对症下药之后，女儿的病情没能得到很好的控制，反而逐渐恶化。大夫告知马克，其女所患是败血症。